For those of you looking to find out more about bonds, this article provides you with a basic understanding of this asset class and the factors influencing its price. And if the mechanisms described here seem complex at first glance, don’t worry! The world of bonds is still perfectly understandable, even for the most novice of financial experts. But first things first!

1. Definition

A bond is a loan to which an investor agrees by purchasing a security from an issuer – a public entity or a private company – for a given period. In exchange for the money lent, the issuer undertakes to repay the capital at a predetermined future date, while paying regular interest to the bondholder. This periodic payment (known as the coupon) represents the fixed interest rate agreed when the bond was issued. It is expressed as a percentage of the bond’s face value, not its current price.

2. Bonds vs equities

Bonds are often contrasted with shares. Shares do not represent a loan, but a share in the ownership of a company, giving holders the right to share in its profits and decisions. These investments are often considered more volatile, but offer the potential for high returns over the long term. Bonds, on the other hand, are considered less risky, but offer a more stable source of income.

Despite their differences, equities and bonds are traditional assets in the investment world. And they often play an important part in the construction of a portfolio, helping to diversify it.

3. Categories

For a more complete understanding of bonds, here are the two main types of securities an investor can buy:

• • Government bonds: these are issued by national governments and are often regarded as safe havens because of their perceived stability.
  • Corporate bonds: these are issued by private sector entities ranging from large multinationals to small local businesses, each seeking to raise funds for specific needs.

There are, of course, many more types of bonds, including convertible, perpetual and zero-coupon bonds ….

4. Yield to maturity (YTM)

Unlike the coupon, which is the periodic fixed interest rate paid by the issuer to the investor, the yield to maturity (YTM) represents the total expected return if the bond is held until its maturity date. It takes into account the price of the bond, the coupon and the life of the bond. It is a crucial indicator as it represents the total return expected at the time of purchase.

Let’s take the example of an investor who buys a 3% Apple 2029 bond, with a purchase price of 90. The bond offers a coupon of 3% and has a life of 5 years.

Assuming that the bond will be redeemed at 100 at maturity, a quick calculation to estimate the expected annual yield would be to add the annual coupon (3%) to the difference between the purchase price and the redemption price divided by the number of years remaining (100-90)/5. The expected YTM would therefore be over 5%, whereas the coupon is only 3%.

There are other factors involved in the calculation, but for ease of understanding we have decided to simplify it.

5. The rating

Just as crucial, the rating assigned to a bond by rating agencies such as Standard & Poor’s, Moody’s and Fitch, provides information on credit quality and assesses the creditworthiness of issuers. The higher the rating (AAA), the greater the confidence in the issuer’s ability to repay its debts. A low rating (CC to D) suggests a higher level of risk.

Obviously, the more negative the Rating, the higher the yield offered.

The difference between Investment grade and Non-Investment grade (High Yield) is therefore an extremely important factor in the choice of a bond. Today, in our search to optimise the risk/return ratio, we consider that the difference in yield between High Yield and Investment Grade bonds is not sufficient for the risk taken, and prefer to opt for very high quality bonds.

6. La séniorité

La séniorité dans le domaine des obligations est un principe essentiel qui établit l’ordre de priorité dans lequel les créanciers seront remboursés en cas de défaut de paiement de l’émetteur. Cette hiérarchie vise à protéger les intérêts des investisseurs et à déterminer qui a le droit de recevoir des remboursements en premier en cas de faillite par exemple.

Les obligations seniors : celles-ci occupent le rang le plus élevé dans la hiérarchie de la séniorité. Leurs détenteurs verront leur capital et leurs intérêts remboursés en priorité. Si ce privilège offre une certaine sécurité, les obligations seniors ont généralement des rendements plus bas que ceux des obligations subordonnées, dont le niveau de risque est plus élevé.

Les obligations subordonnées : celles-ci sont situées plus bas dans la hiérarchie. En cas de difficultés financières, les détenteurs d’obligations subordonnées ne seront remboursés qu’après les autres créanciers. Cela signifie un risque accru et la possibilité de ne pas récupérer tout ou partie de son capital.

La séniorité contribue à informer les investisseurs sur le niveau de risque associé à une obligation spécifique et guide leurs décisions d’investissement en fonction de leurs préférences en matière de rendement et de tolérance au risque.

7. Les risques

Comme tout placement financier, investir dans des obligations n’est pas dénué de risques. Les variations de taux peuvent influencer la valeur des obligations (risque de taux d’intérêt), la solvabilité de l’émetteur peut également être un facteur de risque (risque de crédit), et enfin, citons encore la fluctuation des marchés et l’inflation.

8. Les taux d’intérêt

La relation entre les taux d’intérêt et la valeur des obligations est inverse. Cela signifie que l’évolution des taux d’intérêt a un impact significatif sur la valeur marchande des obligations.

Montée des taux : lorsque les taux d’intérêt augmentent, les nouvelles émissions d’obligations offrent généralement des rendements plus élevés. Les obligations plus anciennes, émises à des taux plus bas, deviennent donc moins attractives. En conséquence, la valeur marchande des obligations existantes diminue, car les investisseurs exigent des rendements plus élevés pour compenser la hausse des taux.

Baisse des taux : Lorsque les taux d’intérêt baissent, les obligations existantes avec des taux plus élevés deviennent plus attrayantes, car elles offrent des rendements plus élevés que les nouvelles émissions. Les investisseurs sont donc prêts à payer une prime pour détenir des obligations avec des taux plus élevés, ce qui fait augmenter leur valeur marchande. En cas de baisse des taux, les obligations à taux fixe peuvent également bénéficier d’une hausse de valeur.

9. La maturité

La maturité d’une obligation est la date à laquelle l’obligation va être remboursée. On parle également de duration pour indiquer l’intervalle de temps restant jusqu’à cette échéance, c’est-à-dire le moment où le capital initialement investi est remboursé à l’investisseur.

Dans ce cadre, les obligations possédant une maturité à court terme sont moins sensibles aux fluctuations des taux d’intérêt, car leur période d’échéance est plus courte. Cependant, elles peuvent être réinvesties à des taux plus bas en cas de baisse des taux. Les obligations à long terme sont plus sensibles aux changements des taux d’intérêt, car les investisseurs sont liés à des rendements fixes pendant une période prolongée. En cas de hausse des taux, la dépréciation potentielle de ces obligations peut être plus importante.

10. Conclusion

Les obligations jouent un rôle fondamental dans la diversification des portefeuilles d’investissement, offrant une stabilité et des rendements prévisibles, ce qui peut être considéré comme un atout pour les investisseurs les plus prudents. Dans ce cadre, les notations sont un bon guide dans l’évaluation du risque, tandis que le rendement à maturité (YTM) offre une perspective complète sur le rendement potentiel de l’investissement. Comprendre ces concepts est nécessaire pour maximiser les avantages des obligations dans un portefeuille.

D’autant plus nécessaire qu’aujourd’hui, les rendements des obligations ont enfin retrouvé des niveaux offrant des opportunités de revenus tangibles. Avec une diminution de l’inflation, le moment actuel ouvre des perspectives de performance pour les portefeuilles d’obligations traditionnelles, en prévision de possibles baisses de taux.

En effet, les investisseurs ont maintenant la possibilité de sécuriser et de profiter de revenus substantiels, non seulement dans le domaine spéculatif, mais également au sein du segment d’investissement de qualité du marché des obligations. Cette perspective est particulièrement intéressante, car la tendance pourrait se maintenir de manière durable.